Qué tomar para la gripe y la tos: lo que dice la evidencia

22 min de lectura · Revisado por los expertos médicos de Lupamundo · 21 de octubre de 2026

La respuesta corta

Para prevenir la gripe, lo que tiene mejor respaldo es la vacuna anual y, frente a las infecciones respiratorias en general, lavarte las manos. Para aliviar síntomas sirven el paracetamol o el ibuprofeno para el dolor y la fiebre, la miel para la tos (solo en mayores de 1 año) y, con efecto pequeño, los descongestionantes en adultos. Para acortar un catarro, las pastillas de zinc para chupar tienen evidencia de certeza baja, con más efectos molestos que el placebo. Si tienes gripe y estás en un grupo de riesgo, el antiviral oseltamivir, con receta, funciona mejor si se empieza en los primeros dos días.

Lo que no funciona: los antibióticos no ayudan en el catarro ni en la gripe y causan más efectos adversos. La vitamina C tomada cuando ya empezaste con síntomas no mostró un efecto constante. Ningún complemento ha demostrado prevenir la gripe.

En el día a día, «gripe» se usa a veces para cualquier catarro fuerte. Aquí separamos las dos, porque no se tratan igual: el catarro lo causan otros virus y casi siempre se pasa solo; la gripe (influenza) puede complicarse y tiene vacuna y antiviral.

Qué funciona y qué no: la tabla

Grado de evidencia: cuánta confianza dan los estudios en el resultado (alta, moderada, baja, muy baja). Cuando una revisión Cochrane califica la certeza, usamos su calificación.

¿Gripe, resfriado o COVID?

Son enfermedades respiratorias causadas por virus distintos. Los CDC de Estados Unidos las comparan así:

No todas las personas con gripe tienen fiebre. Con el COVID-19 es más difícil: según los CDC, no se distingue de la gripe solo por los síntomas y hace falta una prueba.

Un catarro suele mejorar en 1 a 2 semanas, según el NHS británico. La mayoría de las personas con gripe se recupera de la fiebre y los demás síntomas en una semana, aunque la tos puede durar 2 semanas o más (OMS).

La vacuna contra la gripe en España (temporada 2026-2027)

La OMS la llama la mejor forma de prevenir la gripe. Su protección disminuye con el tiempo y los virus cambian, por eso se pone cada año; esta temporada han cambiado las tres cepas de la vacuna (Ministerio de Sanidad).

A quién se recomienda en España. Según las recomendaciones del Ministerio de Sanidad para 2026-2027, entre otros:

• personas de 60 años o más
• niñas y niños de 6 a 59 meses
• personas de 5 a 59 años con condiciones de riesgo, como diabetes, obesidad mórbida, enfermedades crónicas del corazón, neurológicas o respiratorias (incluido el asma), enfermedad renal o hepática crónica, inmunosupresión, cáncer, enfermedad celíaca, enfermedad inflamatoria crónica, o ser fumador
• embarazadas, en cualquier trimestre, y en el puerperio hasta 6 meses después del parto si no se vacunaron
• personal sanitario y sociosanitario, trabajadores de servicios esenciales, y convivientes y cuidadores de personas de riesgo y de bebés menores de 6 meses

Sanidad indica que, fuera de los grupos recomendados, no se justifica la vacunación esta temporada. En Estados Unidos, los CDC la recomiendan a todas las personas de 6 meses o más.

Cuándo y dónde. La campaña empieza a partir de la última semana de septiembre y durante octubre, y la vacuna está disponible hasta que acaba la temporada. Cada comunidad autónoma organiza su campaña (fechas, cita y centros): consulta la web o la app del servicio de salud de tu comunidad o pregunta en tu centro de salud. No necesitas receta para vacunarte. Más detalle en la vacuna de la gripe.

Qué esperar. En adultos sanos, una revisión Cochrane de 52 ensayos estimó que la vacuna inactivada reduce la gripe confirmada del 2,3% al 0,9% en una temporada (certeza moderada): hay que vacunar a 71 adultos sanos para evitar un caso. El beneficio cambia cada año. Los CDC miden la efectividad por temporada y sus estimaciones van del 10% al 60%; la de 2025-2026, preliminar, fue del 36%.

La protección máxima llega unas dos semanas después de la vacuna (CDC, Ministerio de Sanidad), y las vacunas inactivadas no pueden causar la gripe, porque no llevan virus vivos (CDC, Ministerio de Sanidad). La revisión Cochrane encontró un aumento pequeño de fiebre (del 1,5% al 2,3%) y ninguna asociación con efectos adversos graves.

Lavarte las manos (y qué tanto ayuda)

La revisión Cochrane de 2023 sobre medidas físicas reunió 19 ensayos de higiene de manos en colegios, guarderías y hogares. Lavarse las manos redujo un 14% el número de personas con infecciones respiratorias agudas (certeza moderada): de 380 a 327 de cada 1000 personas. Para la gripe confirmada por laboratorio, la diferencia fue pequeña o nula (certeza baja).

Cómo hacerlo, según los CDC: frótate las manos al menos 20 segundos, también el dorso, entre los dedos y bajo las uñas. Si no tienes agua y jabón, usa un gel con al menos un 60% de alcohol.

Zinc para el resfriado: cuándo, cuánto y qué esperar

Para prevenir, no. La revisión Cochrane de 2024 (34 ensayos, 8526 personas) encontró poco o ningún efecto del zinc en el riesgo de resfriarte (certeza baja).

Para acortar, quizá. Cuando el zinc se usó al empezar el catarro, la duración pudo bajar unos 2,4 días en promedio (8 ensayos, 972 personas), pero la certeza es baja y los resultados variaron muchísimo entre estudios. Los efectos molestos, no graves, fueron más frecuentes con zinc que con placebo (certeza moderada). La Oficina de Suplementos Dietéticos de los NIH resume lo mismo: el zinc en pastilla o jarabe, tomado poco después de empezar el resfriado, parece reducir la duración, no la intensidad.

Dosis que usaron los estudios. No hay una dosis oficial para el catarro; estas cifras vienen de los ensayos:

• Un análisis de 3 ensayos con pastillas de acetato de zinc (80 a 92 mg al día de zinc elemental, 199 pacientes) encontró que al quinto día se había recuperado el 70% del grupo con zinc frente al 27% del grupo placebo. Sus autores sugieren empezar dentro de las primeras 24 horas de síntomas.
• Una revisión de 2011 vio efecto con más de 75 mg al día y ninguno con dosis menores.
• Un ensayo finlandés de 2020 con una pastilla comercial de acetato de zinc (13 mg, seis al día durante 5 días) no encontró beneficio. No todas las pastillas se comportan igual.

Precauciones. El límite superior de ingesta para adultos sanos es de 25 mg de zinc al día según la EFSA europea (los NIH de EE. UU. ponen 40 mg); dosis de 50 mg o más durante semanas pueden bajar la absorción de cobre (NIH). Las dosis de los ensayos superan ese límite, son para adultos y se usaron solo durante días; los NIH aclaran que el límite no se aplica a quien toma zinc por razones médicas bajo supervisión. El horario de las pastillas está en zinc para el resfriado. El exceso de zinc puede dar náuseas, mareo, dolor de cabeza, malestar de estómago y vómitos. No uses zinc en la nariz: para 2009, la FDA había recibido más de 130 notificaciones de pérdida del olfato asociadas a productos de zinc intranasal. Si estás embarazada, tomas otros medicamentos o vas a dárselo a un niño, consúltalo antes.

Vitamina C y vitamina D: lo que sí y lo que no

Vitamina C. La revisión Cochrane de Hemilä y Chalker (2013) incluyó ensayos con al menos 0,2 g al día:

• Tomada a diario, no redujo cuántos catarros se cogen en la población general (29 comparaciones, 11.306 personas).
• En personas bajo esfuerzo físico intenso y breve (maratonianos, esquiadores, soldados en maniobras subárticas), el riesgo de resfriarse bajó a la mitad.
• Tomada a diario, acortó los catarros un 8% en adultos y un 14% en niños.
• Tomada solo al empezar los síntomas, no mostró un efecto constante en duración ni intensidad.

Sus autores concluyen que tomarla de rutina para prevenir no se justifica en la población general. Los NIH fijan el límite superior para adultos en 2000 mg al día; dosis altas pueden causar diarrea, náuseas y cólicos.

Vitamina D. El metaanálisis de Jolliffe y colaboradores (2021, 43 ensayos con datos) encontró una reducción pequeña del riesgo de infección respiratoria aguda: 61,3% con vitamina D frente a 62,3% con placebo. La protección se vio sobre todo con dosis diarias de 400 a 1000 UI. Su actualización de 2025 (40 ensayos, 61.589 personas) ya no encontró una protección estadísticamente significativa.

¿Ayuda más si te falta vitamina D? Un análisis de 2017 con datos individuales vio más beneficio en personas con niveles muy bajos (menos de 25 nmol/l), pero las actualizaciones de 2021 y 2025 no encontraron diferencias según el nivel inicial. Si crees que tienes deficiencia, lo que corresponde es medirla y corregirla con tu médico, no tomar vitamina D para la gripe.

Saúco, equinácea, ajo y probióticos

Saúco. Es para el resfriado común, no para la gripe. Estudios pequeños pero consistentes sugieren que acorta los síntomas del catarro (evidencia baja): un metaanálisis de 2019 con 180 participantes describió menos síntomas respiratorios con extracto de saúco negro, y en un ensayo con 312 viajeros, financiado por el fabricante del extracto, los catarros duraron unos 2 días menos (Tiralongo 2016). Una revisión sistemática de 2021 (5 ensayos) concluyó que quizá no reduce el riesgo de resfriarte. En la gripe confirmada por laboratorio, un ensayo de 2020 con 87 personas no encontró beneficio (Macknin 2020). El centro de medicina complementaria de los NIH (NCCIH) lo describe como investigación preliminar. Más en jarabe de saúco. Cuidado: las bayas crudas o verdes, las hojas y los tallos contienen sustancias que producen cianuro y causan náuseas, vómitos y diarrea fuerte; la cocción elimina esa toxina. No se sabe si es seguro en el embarazo o la lactancia.

Equinácea. La revisión Cochrane de 2014 (24 ensayos, 4631 personas) no mostró beneficio para tratar catarros. Para prevenir, ningún ensayo por separado fue significativo; juntos sugieren una reducción del riesgo del 10% al 20%, de relevancia clínica dudosa. Según el NCCIH, puede causar alergias, a veces graves, y molestias digestivas; antes de dársela a un niño, consulta con su pediatra.

Ajo. Solo un ensayo (146 personas, 12 semanas) cumplió los criterios de Cochrane: hubo 24 catarros con el complemento frente a 65 con placebo, pero la recuperación tardó lo mismo. Con un solo estudio no se puede concluir. Efectos descritos: sarpullido y olor.

Probióticos. La revisión Cochrane de 2022 (23 ensayos, 6950 niños, adultos y personas mayores) encontró que los probióticos podrían reducir el número de personas con infecciones de vías respiratorias altas y acortar los episodios algo más de un día (certeza baja). Los estudios usaron sobre todo una o dos cepas, de 10⁹ a 10¹¹ unidades formadoras de colonias al día, durante más de tres meses. Los efectos adversos fueron menores, sobre todo digestivos.

Para encontrarte mejor: miel, lavado nasal y medicamentos sin receta

Miel para la tos (niños de 1 año o más). En la revisión Cochrane de 2018 (6 ensayos, 899 niños de 12 meses a 18 años), la miel probablemente alivió la tos más que no dar nada o un placebo (certeza moderada) y quizá tanto como el dextrometorfano. La mayoría de los niños la recibió una sola noche. Nunca le des miel a un bebé menor de 12 meses (NHS).

Lavado nasal con suero fisiológico. La revisión Cochrane de 2015 encontró un posible alivio de la congestión, pero los ensayos eran pequeños; el efecto medido fue pequeño. El efecto secundario descrito fue molestia o irritación nasal leve. Hacer gárgaras con agua con sal puede aliviar la garganta en adultos; el NHS indica que no es para niños.

Paracetamol e ibuprofeno. El NHS los recomienda para el dolor y la fiebre, junto con descanso y muchos líquidos. En España hay paracetamol de 500 y 650 mg e ibuprofeno de 400 mg sin receta, y se compran solo en farmacias (CIMA, AEMPS). En los estudios, el paracetamol ayudó con la nariz taponada y los mocos en algunos ensayos cortos, no con la garganta ni la tos. El ibuprofeno y otros antiinflamatorios (AINE) alivian el dolor de cabeza, de oído y muscular, pero no la tos. Sigue la dosis del prospecto o la de tu médico. No combines paracetamol de varios productos para el resfriado: muchos antigripales ya lo llevan, y la FDA advierte no tomar más de un medicamento sin receta con paracetamol a la vez.

Descongestionantes. En adultos, varias dosis mejoran un poco la nariz taponada (certeza baja). El NHS indica que no se usen en menores de 6 años. La FDA de Estados Unidos concluyó en 2024 que la fenilefrina oral no es eficaz como descongestionante y propuso retirarla; los espráis nasales no están incluidos en esa medida. En España muchos antigripales sin receta la llevan (CIMA): revisa la composición.

Lo que no debes hacer:

• No tomes antibióticos para un catarro. La revisión Cochrane actualizada en 2025 no encontró beneficio, y en adultos los efectos adversos fueron más del doble que con placebo. Los catarros los causan virus y los antibióticos solo sirven contra bacterias.
• No les des aspirina a menores de 19 años salvo indicación médica. El NHS británico y el prospecto español ponen el límite en 16 y un hospital pediátrico de Estados Unidos, en 19; usamos el más alto. El Ministerio de Sanidad recomienda la vacuna de la gripe a los niños y adolescentes de 5 a 18 años que toman ácido acetilsalicílico de forma prolongada, por el riesgo de síndrome de Reye tras la gripe.

Antivirales para la gripe: oseltamivir

El oseltamivir es un antiviral contra la gripe; no sirve para el resfriado común. Los CDC recomiendan empezarlo lo antes posible en personas hospitalizadas por gripe, en quienes están muy enfermos y en quienes tienen mayor riesgo de complicaciones (por ejemplo, asma u otra enfermedad pulmonar crónica, diabetes, enfermedad del corazón, embarazo). Funciona mejor si se empieza en los primeros dos días de síntomas. En España todas sus presentaciones comercializadas son medicamentos sujetos a prescripción médica (CIMA, AEMPS). Si crees que tienes gripe y estás en un grupo de riesgo, pregunta a tu médico en las primeras 48 horas.

Qué esperar, según la revisión Cochrane de 2014 basada en los informes completos de los ensayos: en adultos, alivió los síntomas unas 17 horas antes (de 7 a 6,3 días) y en niños sanos unas 29 horas antes; no redujo de forma significativa las hospitalizaciones. Aumentó las náuseas y los vómitos. Dado a los convivientes de una persona enferma, redujo los casos de gripe con síntomas. Tu médico decide si te conviene.

Qué buscar si compras

Si decides probar un complemento, revisa la etiqueta con estos puntos, tomados de los estudios citados. En la UE, los complementos solo pueden usar declaraciones de salud autorizadas (Reglamento 432/2012), así que la etiqueta no debe prometer que previenen o acortan la gripe:

• Pastillas de zinc: que digan la forma (acetato o gluconato de zinc) y los mg de zinc elemental por pastilla, para que puedas calcular tu total diario. Son para chupar, no para tragar. Nada de zinc en espray o gel nasal. Úsalas solo unos días y no las combines con otros productos que también lleven zinc. Lo autorizado en la UE es que «el zinc contribuye al funcionamiento normal del sistema inmunitario».
• Vitamina C: la cantidad por dosis en mg. Los ensayos usaron 0,2 g o más al día; no pases de 2000 mg al día en adultos. Lo autorizado es que «la vitamina C contribuye al funcionamiento normal del sistema inmunitario».
• Vitamina D: solo si tu médico confirma una deficiencia; mira las UI por dosis.
• Probióticos: el nombre completo de la cepa (género, especie y código) y las unidades formadoras de colonias (UFC) por dosis.
• Saúco: un extracto o jarabe preparado; nunca bayas crudas, verdes, hojas ni tallos.
• Equinácea: la especie (los estudios de seguridad hablan sobre todo de Echinacea purpurea); puede causar alergias, a veces graves; si tomas inmunosupresores u otros medicamentos, consulta antes.
• Antigripales combinados (medicamentos, en la farmacia): fíjate si llevan fenilefrina oral (la FDA concluyó que no descongestiona) y si ya llevan paracetamol.

Una dieta variada y equilibrada y un estilo de vida saludable son lo importante; los complementos no los sustituyen.

Señales de alarma: cuándo ir al médico o a urgencias

Esto no sustituye la consulta médica. Esta guía resume estudios para que entiendas tus opciones; no diagnostica ni reemplaza la valoración de un profesional sanitario. Si tienes dudas sobre tus síntomas o los de tu hijo, consulta en tu centro de salud.

Busca atención urgente si un adulto tiene (CDC):

• dificultad para respirar o falta de aire
• dolor o presión persistente en el pecho o el abdomen
• mareo persistente, confusión o dificultad para despertarse
• convulsiones
• no orina
• dolor muscular fuerte, debilidad intensa o inestabilidad
• fiebre o tos que mejoran y luego vuelven o empeoran
• empeoramiento de una enfermedad crónica

En niñas y niños, además (CDC): respiración rápida o con esfuerzo, labios o cara azulados, costillas que se hunden al respirar, dolor de pecho, deshidratación (8 horas sin orinar, boca seca, llanto sin lágrimas), que no esté alerta ni interactúe al despertarse, convulsiones, fiebre de más de 40 °C que no baja con medicamento, y cualquier fiebre en un bebé menor de 12 semanas.

Consulta pronto a tu médico si (NHS): tienes síntomas de gripe y eres mayor de 65 años, estás embarazada o has dado a luz hace poco, tienes una enfermedad crónica o defensas bajas, o te preocupan los síntomas de un bebé o un niño; también si la gripe no mejora en 7 días o un catarro no mejora en 10.

Información general: no sustituye la consulta médica. Si los síntomas persisten, consulta a tu médico.

Fuentes

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2. Hemilä et al.: Zinc acetate lozenges, individual patient data meta-analysis (Open Forum Infect Dis, 2017) (2026-10-20)
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4. Hemilä et al.: Zinc acetate lozenges for the common cold, randomised trial (BMJ Open, 2020) (2026-10-21)
5. NIH Office of Dietary Supplements: Zinc, fact sheet for health professionals (2026-10-21)
6. FDA: Homeopathic drug products, guidance for FDA staff and industry (diciembre de 2022; zinc intranasal y pérdida del olfato) (2026-10-21)
7. Cochrane: Vitamin C for preventing and treating the common cold (Hemilä y Chalker, 2013) (2026-10-20)
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10. Jolliffe et al.: Vitamin D and acute respiratory infections, updated meta-analysis (Lancet Diabetes Endocrinol, 2025) (2026-10-20)
11. Martineau et al.: Vitamin D and acute respiratory tract infections, individual participant data (BMJ, 2017) (2026-10-20)
12. Cochrane: Probiotics for preventing acute upper respiratory tract infections (Zhao et al., 2022) (2026-10-20)
13. Cochrane: Echinacea for preventing and treating the common cold (Karsch-Völk et al., 2014) (2026-10-20)
14. NCCIH: Echinacea, usefulness and safety (2026-10-20)
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22. Cochrane: Non-steroidal anti-inflammatory drugs for the common cold (Kim et al., 2015) (2026-10-20)
23. Cochrane: Nasal decongestants in monotherapy for the common cold (Deckx et al., 2016) (2026-10-20)
24. FDA: Información clave sobre la fenilefrina oral de venta libre (2026-10-20)
25. Cochrane: Antibiotics for the common cold and acute purulent rhinitis (Kenealy y Arroll, 2025) (2026-10-20)
26. Cochrane: Neuraminidase inhibitors for preventing and treating influenza (Jefferson et al., 2014) (2026-10-20)
27. CDC: Influenza antiviral medications (2026-10-20)
28. Cochrane: Vaccines for preventing influenza in healthy adults (Demicheli et al., 2018) (2026-10-20)
29. CDC: Key facts about seasonal flu vaccine (2026-10-20)
30. CDC: Flu vaccine effectiveness studies (2026-10-20)
31. OMS: Influenza (estacional), nota descriptiva (2026-10-20)
32. Cochrane: Physical interventions to interrupt or reduce the spread of respiratory viruses (Jefferson et al., 2023) (2026-10-20)
33. CDC: About handwashing (2026-10-20)
34. CDC: Signs and symptoms of flu (emergency warning signs; flu vs cold) (2026-10-20)
35. CDC: Similarities and differences between flu and COVID-19 (2026-10-20)
36. NHS: Common cold (2026-10-20)
37. NHS: Flu (2026-10-20)
38. Tiralongo et al.: Elderberry supplementation in air travellers, randomised trial (Nutrients, 2016) (2026-10-21)
39. Macknin et al.: Elderberry extract for outpatient influenza, randomized trial (J Gen Intern Med, 2020) (2026-10-21)
40. FDA: Don't overuse acetaminophen (2026-10-21)
41. University Hospitals Rainbow Babies & Children's: Reye syndrome in children (aspirina antes de los 19 años) (2026-10-21)
42. Ministerio de Sanidad: Recomendaciones de vacunación frente a la gripe, temporada 2026-2027 (Comisión de Salud Pública, 14 de mayo de 2026) (2026-10-21)
43. Ministerio de Sanidad: Preguntas y respuestas sobre vacunación frente a gripe, temporada 2026-2027 (19 de mayo de 2026) (2026-10-21)
44. AEMPS, CIMA: oseltamivir, presentaciones comercializadas y condiciones de prescripción (todas con receta) (2026-10-21)
45. AEMPS, CIMA: medicamentos comercializados con fenilefrina y su condición de prescripción (2026-10-21)
46. AEMPS, Distafarma: venta a distancia de medicamentos no sujetos a prescripción médica, listado de farmacias y logotipo común europeo (2026-10-21)
47. AEMPS, CIMA: prospecto de Aspirina 500 mg comprimidos (no administrar a menores de 16 años) (2026-10-21)
48. Reglamento (UE) 432/2012: lista de declaraciones de propiedades saludables autorizadas (vitamina C, vitamina D y zinc: sistema inmunitario) (2026-10-21)
49. Reglamento (CE) 1924/2006: declaraciones nutricionales y de propiedades saludables (art. 10.2, dieta variada y equilibrada) (2026-10-21)
50. AEMPS, CIMA: ibuprofeno, presentaciones comercializadas y condición de prescripción (400 mg con y sin receta; 600 mg con receta) (2026-10-21)
51. NHS: Aspirin for pain relief (menores de 16 años) (2026-10-21)
52. EFSA: Overview on Tolerable Upper Intake Levels derived by the SCF and the EFSA NDA Panel (versión 11, agosto de 2025) (2026-10-21)

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