Qué tomar para la gripe y el resfriado: lo que dice la evidencia

Para prevenir la influenza, lo más sólido es la vacuna anual; para acortar un resfriado, las pastillas de zinc tienen evidencia de certeza baja; para aliviar, sirven la miel para la tos en mayores de 1 año, el paracetamol o el ibuprofeno. Los antibióticos no ayudan en el resfriado y ningún suplemento ha demostrado prevenir la influenza. Abajo, cada opción con su grado de evidencia y su fuente (consultadas el 20 y el 21 de octubre de 2026).

20 min de lectura

La respuesta corta

Para prevenir la gripe (influenza), lo que tiene mejor respaldo es la vacuna anual y, contra las infecciones respiratorias en general, lavarte las manos. Para acortar un resfriado, las pastillas de zinc para chupar tienen evidencia de certeza baja, con más efectos molestos que el placebo. Para aliviar síntomas sirven la miel para la tos (solo en mayores de 1 año), el paracetamol o el ibuprofeno para el dolor y la fiebre, y, con efecto pequeño, los descongestionantes en adultos. Si tienes gripe y estás en un grupo de riesgo, el antiviral oseltamivir, con receta, funciona mejor si empieza en los primeros dos días.

Lo que no funciona: los antibióticos no ayudan en el resfriado y causan más efectos adversos. La vitamina C tomada cuando ya empezaste con síntomas no mostró un efecto constante. Ningún suplemento ha demostrado prevenir la influenza.

En español mucha gente dice gripe o gripa tanto al resfriado como a la influenza; en inglés, y en las cajas de la farmacia, cold es el resfriado y flu la influenza. Aquí separamos las dos, porque no se tratan igual: el resfriado lo causan otros virus y casi siempre se quita solo; la influenza puede complicarse y tiene vacuna y antiviral.

Qué funciona y qué no: la tabla

Grado de evidencia: qué tanta confianza dan los estudios en el resultado (alta, moderada, baja, muy baja). Cuando una revisión Cochrane califica la certeza, usamos su calificación.

¿Gripe, resfriado o COVID?

Son enfermedades respiratorias causadas por virus distintos. Los CDC de Estados Unidos las comparan así:

No todas las personas con gripe tienen fiebre. Con el COVID-19 es más difícil: según los CDC, no se distingue de la gripe solo por los síntomas y hace falta una prueba.

Un resfriado suele mejorar en 1 a 2 semanas, según el NHS británico. La mayoría de las personas con gripe se recupera de la fiebre y los demás síntomas en una semana, aunque la tos puede durar 2 semanas o más (OMS).

La vacuna contra la influenza en EE. UU. (temporada 2026-2027)

La OMS la llama la mejor forma de prevenir la influenza. Su protección disminuye con el tiempo, por eso se aplica cada año.

Quién y cuándo. Los CDC recomiendan la vacuna a todas las personas de 6 meses o más, cada temporada, de preferencia en septiembre u octubre. Importa sobre todo si tienes más riesgo de complicaciones: 65 años o más, embarazo, un niño menor de 5 años, o enfermedades como asma, diabetes, enfermedades del corazón o defensas bajas (CDC).

Cuánto cuesta. Con la mayoría de los seguros médicos, nada dentro de la red: las vacunas están entre los servicios preventivos sin copago (CuidadoDeSalud.gov). Con Medicare Parte B, tampoco, si el proveedor acepta la asignación (Medicare.gov). Dónde ponértela y qué hacer sin seguro, en vacuna de la influenza.

Qué esperar. En adultos sanos, una revisión Cochrane de 52 ensayos estimó que la vacuna inactivada reduce la influenza confirmada de 2.3% a 0.9% en una temporada (certeza moderada): hay que vacunar a 71 adultos sanos para evitar un caso. El beneficio cambia cada año. Los CDC miden la efectividad por temporada y sus estimaciones van de 10% a 60%; la de 2025-2026, preliminar, fue de 36%.

Los anticuerpos se forman unas dos semanas después de la vacuna, y la vacuna no puede causar influenza, porque contiene virus inactivados o solo proteínas del virus (CDC). La revisión Cochrane encontró un aumento pequeño de fiebre (de 1.5% a 2.3%) y ninguna asociación con eventos adversos graves.

Lavarte las manos (y qué tanto ayuda)

La revisión Cochrane de 2023 sobre medidas físicas reunió 19 ensayos de higiene de manos en escuelas, guarderías y hogares. Lavarse las manos redujo en 14% el número de personas con infecciones respiratorias agudas (certeza moderada): de 380 a 327 por cada 1,000 personas. Para la influenza confirmada por laboratorio, la diferencia fue pequeña o nula (certeza baja).

Cómo hacerlo, según los CDC: tállate las manos al menos 20 segundos, también el dorso, entre los dedos y bajo las uñas. Si no tienes agua y jabón, usa un gel con al menos 60% de alcohol.

Zinc para el resfriado: cuándo, cuánto y qué esperar

Para prevenir, no. La revisión Cochrane de 2024 (34 ensayos, 8,526 personas) encontró poco o ningún efecto del zinc en el riesgo de resfriarte (certeza baja).

Para acortar, quizá. Cuando el zinc se usó al empezar el resfriado, la duración pudo bajar unos 2.4 días en promedio (8 ensayos, 972 personas), pero la certeza es baja y los resultados variaron muchísimo entre estudios. Los efectos molestos, no graves, fueron más frecuentes con zinc que con placebo (certeza moderada). La Oficina de Suplementos Dietéticos de los NIH resume lo mismo: el zinc en pastilla o jarabe, tomado poco después de empezar el resfriado, parece reducir la duración, no la intensidad.

Dosis que usaron los estudios. No hay una dosis oficial para el resfriado; estas cifras vienen de los ensayos:

• Un análisis de 3 ensayos con pastillas de acetato de zinc (80 a 92 mg al día de zinc elemental, 199 pacientes) encontró que al quinto día se había recuperado el 70% del grupo con zinc contra el 27% del grupo placebo. Sus autores sugieren empezar dentro de las primeras 24 horas de síntomas.
• Una revisión de 2011 vio efecto con más de 75 mg al día y ninguno con dosis menores.
• Un ensayo finlandés de 2020 con una pastilla comercial de acetato de zinc (13 mg, seis al día durante 5 días) no encontró beneficio. No todas las pastillas se comportan igual.

Precauciones. El límite superior de ingesta para adultos sanos es de 40 mg de zinc al día; dosis de 50 mg o más durante semanas pueden bajar la absorción de cobre (NIH). Las dosis de los ensayos superan ese límite, son para adultos y se usaron solo por días; los NIH aclaran que el límite no aplica a quien toma zinc por razones médicas bajo supervisión. El horario de las pastillas está en zinc para el resfriado. El exceso de zinc puede dar náusea, mareo, dolor de cabeza, malestar estomacal y vómito. No uses zinc en la nariz: para 2009, la FDA había recibido más de 130 reportes de pérdida del olfato asociados a productos de zinc intranasal. Si estás embarazada, tomas otros medicamentos o vas a darlo a un niño, consúltalo antes.

Vitamina C y vitamina D: lo que sí y lo que no

Vitamina C. La revisión Cochrane de Hemilä y Chalker (2013) incluyó ensayos con al menos 0.2 g al día:

• Tomada a diario, no redujo cuántos resfriados da en la población general (29 comparaciones, 11,306 personas).
• En personas bajo esfuerzo físico intenso y breve (maratonistas, esquiadores, soldados en ejercicios subárticos), el riesgo de resfriarse bajó a la mitad.
• Tomada a diario, acortó los resfriados un 8% en adultos y un 14% en niños.
• Tomada solo al empezar los síntomas, no mostró un efecto constante en duración ni intensidad.

Sus autores concluyen que tomarla de rutina para prevenir no se justifica en la población general. Los NIH fijan el límite superior para adultos en 2,000 mg al día; dosis altas pueden causar diarrea, náusea y cólicos.

Vitamina D. El metaanálisis de Jolliffe y colaboradores (2021, 43 ensayos con datos) encontró una reducción pequeña del riesgo de infección respiratoria aguda: 61.3% con vitamina D contra 62.3% con placebo. La protección se vio sobre todo con dosis diarias de 400 a 1,000 UI. Su actualización de 2025 (40 ensayos, 61,589 personas) ya no encontró una protección estadísticamente significativa.

¿Ayuda más si te falta vitamina D? Un análisis de 2017 con datos individuales vio más beneficio en personas con niveles muy bajos (menos de 25 nmol/L), pero las actualizaciones de 2021 y 2025 no encontraron diferencias según el nivel inicial. Si crees que tienes deficiencia, lo que corresponde es medirla y tratarla con tu médico, no tomar vitamina D para la gripe.

Saúco, equinácea, ajo y probióticos

Saúco. Es para el resfriado común, no para la gripe. Estudios pequeños pero consistentes sugieren que acorta los síntomas del resfriado (evidencia baja): un metaanálisis de 2019 con 180 participantes reportó menos síntomas respiratorios con extracto de saúco negro, y en un ensayo con 312 viajeros, financiado por el fabricante del extracto, los resfriados duraron unos 2 días menos (Tiralongo 2016). Una revisión sistemática de 2021 (5 ensayos) concluyó que quizá no reduce el riesgo de resfriarte. En la influenza confirmada por laboratorio, un ensayo de 2020 con 87 personas no encontró beneficio (Macknin 2020). El centro de medicina complementaria de los NIH (NCCIH) lo describe como investigación preliminar. Más en jarabe de saúco. Cuidado: las bayas crudas o verdes, las hojas y los tallos contienen sustancias que producen cianuro y causan náusea, vómito y diarrea fuerte; la cocción elimina esa toxina. No se sabe si es seguro en el embarazo o la lactancia.

Equinácea. La revisión Cochrane de 2014 (24 ensayos, 4,631 personas) no mostró beneficio para tratar resfriados. Para prevenir, ningún ensayo por separado fue significativo; al juntarlos sugieren una reducción del riesgo de 10% a 20%, de relevancia clínica dudosa. Según el NCCIH, puede causar alergias, a veces graves, y malestar digestivo; antes de dársela a un niño, consulta con su pediatra.

Ajo. Solo un ensayo (146 personas, 12 semanas) cumplió los criterios de Cochrane: hubo 24 resfriados con el suplemento contra 65 con placebo, pero la recuperación tardó lo mismo. Con un solo estudio no se puede concluir. Efectos reportados: sarpullido y olor.

Probióticos. La revisión Cochrane de 2022 (23 ensayos, 6,950 niños, adultos y personas mayores) encontró que los probióticos podrían reducir el número de personas con infecciones de vías respiratorias altas y acortar los episodios en algo más de un día (certeza baja). Los estudios usaron sobre todo una o dos cepas, de 10⁹ a 10¹¹ unidades formadoras de colonias al día, durante más de tres meses. Los efectos adversos fueron menores, sobre todo digestivos.

Para sentirte mejor: miel, lavado nasal y medicamentos sin receta

Miel para la tos (niños de 1 año o más). En la revisión Cochrane de 2018 (6 ensayos, 899 niños de 12 meses a 18 años), la miel probablemente alivió la tos más que no dar nada o un placebo (certeza moderada) y quizá tanto como el dextrometorfano. La mayoría de los niños la recibió una sola noche. Nunca le des miel a un bebé menor de 12 meses (NHS).

Lavado nasal con solución salina. La revisión Cochrane de 2015 encontró un posible alivio de la congestión, pero los ensayos eran pequeños; el efecto medido fue chico. El efecto secundario reportado fue molestia o irritación nasal leve. Hacer gárgaras con agua con sal puede aliviar la garganta en adultos; el NHS indica que no es para niños.

Paracetamol e ibuprofeno. El NHS los recomienda para el dolor y la fiebre, junto con descanso y muchos líquidos. En los estudios, el paracetamol ayudó con la nariz tapada y el escurrimiento en algunos ensayos cortos, no con la garganta ni la tos. El ibuprofeno y otros antiinflamatorios (AINE) alivian el dolor de cabeza, de oído y muscular, pero no la tos. Sigue la dosis del empaque o la de tu médico. No combines paracetamol de varios productos para el resfriado: muchos antigripales ya lo traen, y la FDA advierte no tomar más de un medicamento sin receta con paracetamol (acetaminofén) a la vez.

Descongestionantes. En adultos, varias dosis mejoran un poco la nariz tapada (certeza baja). El NHS indica que no se usen en menores de 6 años. La FDA de Estados Unidos concluyó en 2024 que la fenilefrina oral no es efectiva como descongestionante y propuso retirarla; los aerosoles nasales no están incluidos en esa medida. Revisa la etiqueta de los antigripales combinados: muchos la contienen.

Lo que no debes hacer:

• No tomes antibióticos para un resfriado. La revisión Cochrane actualizada en 2025 no encontró beneficio, y en adultos los efectos adversos fueron más del doble que con placebo. Los resfriados los causan virus y los antibióticos solo sirven contra bacterias.
• No les des aspirina a menores de 19 años salvo indicación médica. El NHS británico pone el límite en 16 y un hospital pediátrico de Estados Unidos, en 19; usamos el más alto.

Antivirales para la gripe: oseltamivir

El oseltamivir es un antiviral contra la influenza; no sirve para el resfriado común. Los CDC recomiendan empezarlo lo antes posible en personas hospitalizadas por influenza, en quienes están muy enfermos y en quienes tienen mayor riesgo de complicaciones (por ejemplo, asma u otra enfermedad pulmonar crónica, diabetes, enfermedad del corazón, embarazo). Funciona mejor si empieza en los primeros dos días de síntomas. En EE. UU., los antivirales contra la influenza son medicamentos con receta: no se venden sin receta (CDC). Si crees que tienes influenza, pregunta a tu médico en las primeras 48 horas.

Qué esperar, según la revisión Cochrane de 2014 basada en los informes completos de los ensayos: en adultos, alivió los síntomas unas 17 horas antes (de 7 a 6.3 días) y en niños sanos unas 29 horas antes; no redujo de forma significativa las hospitalizaciones. Aumentó la náusea y el vómito. Dado a los contactos de una persona enferma en casa, redujo los casos de influenza con síntomas. Tu médico decide si te conviene.

Qué buscar si compras

Si decides probar un suplemento, revisa la etiqueta con estos puntos, tomados de los estudios citados:

• Pastillas de zinc: que digan la forma (acetato o gluconato de zinc) y los mg de zinc elemental por pastilla, para que puedas calcular tu total diario. Son para chupar, no para tragar. Nada de zinc en aerosol o gel nasal. Úsalas solo unos días y no las combines con otros productos que también tengan zinc.
• Vitamina C: la cantidad por dosis en mg. Los ensayos usaron 0.2 g o más al día; no pases de 2,000 mg al día en adultos.
• Vitamina D: las UI por dosis. La protección observada en 2021 se vio con dosis diarias de 400 a 1,000 UI, no con dosis grandes ocasionales.
• Probióticos: el nombre completo de la cepa (género, especie y código) y las unidades formadoras de colonias (UFC) por dosis.
• Saúco: un extracto o jarabe preparado; nunca bayas crudas, verdes, hojas ni tallos.
• Equinácea: la especie (los estudios de seguridad hablan sobre todo de Echinacea purpurea); puede causar alergias, a veces graves; si tomas inmunosupresores u otros medicamentos, consulta antes.
• Antigripales combinados: en la tabla Drug Facts, fíjate si traen phenylephrine (fenilefrina oral; la FDA concluyó que no descongestiona) y no sumes dos productos con acetaminophen.

Señales de alarma: cuándo ir al médico o a urgencias

Esto no sustituye la consulta médica. Esta guía resume estudios para que entiendas tus opciones; no diagnostica ni reemplaza la valoración de un profesional de la salud. Si tienes dudas sobre tus síntomas o los de tu hijo, consulta.

Busca atención de urgencia si un adulto tiene (CDC):

• dificultad para respirar o falta de aire
• dolor o presión persistente en el pecho o el abdomen
• mareo persistente, confusión o dificultad para despertar
• convulsiones
• no orina
• dolor muscular fuerte, debilidad intensa o inestabilidad
• fiebre o tos que mejoran y luego regresan o empeoran
• empeoramiento de una enfermedad crónica

En niñas y niños, además (CDC): respiración rápida o con esfuerzo, labios o cara azulados, costillas que se hunden al respirar, dolor de pecho, deshidratación (8 horas sin orinar, boca seca, llanto sin lágrimas), que no esté alerta ni interactúe al despertar, convulsiones, fiebre de más de 40 °C (104 °F) que no baja con medicamento, y cualquier fiebre en un bebé menor de 12 semanas.

Consulta pronto a tu médico si (NHS): tienes síntomas de gripe y eres mayor de 65 años, estás embarazada o tuviste un bebé hace poco, tienes una enfermedad crónica o defensas bajas, o te preocupan los síntomas de un bebé o un niño; también si la gripe no mejora en 7 días o un resfriado no mejora en 10.

Información general: no sustituye la consulta médica. Si los síntomas persisten, consulta a tu médico.

Fuentes

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2. Hemilä et al.: Zinc acetate lozenges, individual patient data meta-analysis (Open Forum Infect Dis, 2017) (2026-10-20)
3. Hemilä: Zinc lozenges and cold duration, systematic review (Open Respir Med J, 2011) (2026-10-20)
4. Hemilä et al.: Zinc acetate lozenges for the common cold, randomised trial (BMJ Open, 2020) (2026-10-21)
5. NIH Office of Dietary Supplements: Zinc, fact sheet for health professionals (2026-10-21)
6. FDA: Homeopathic drug products, guidance for FDA staff and industry (diciembre de 2022; zinc intranasal y pérdida del olfato) (2026-10-21)
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10. Jolliffe et al.: Vitamin D and acute respiratory infections, updated meta-analysis (Lancet Diabetes Endocrinol, 2025) (2026-10-20)
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13. Cochrane: Echinacea for preventing and treating the common cold (Karsch-Völk et al., 2014) (2026-10-20)
14. NCCIH: Echinacea, usefulness and safety (2026-10-20)
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16. Hawkins et al.: Black elderberry and upper respiratory symptoms, meta-analysis (Complement Ther Med, 2019) (2026-10-20)
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33. CDC: About handwashing (2026-10-20)
34. CDC: Signs and symptoms of flu (emergency warning signs; flu vs cold) (2026-10-20)
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36. NHS: Common cold (2026-10-20)
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39. Macknin et al.: Elderberry extract for outpatient influenza, randomized trial (J Gen Intern Med, 2020) (2026-10-21)
40. FDA: Don't overuse acetaminophen (2026-10-21)
41. University Hospitals Rainbow Babies & Children's: Reye syndrome in children (aspirina antes de los 19 años) (2026-10-21)
42. CDC: Who needs a flu vaccine (todas las personas de 6 meses o más; septiembre y octubre) (2026-10-21)
43. CDC: People at increased risk for flu complications (65 años o más, menores de 5, personas hispanas o latinas) (2026-10-21)
44. CuidadoDeSalud.gov: Servicios preventivos para adultos (vacunas sin costo dentro de la red) (2026-10-21)
45. FDA: OTC Drug Facts label (etiqueta obligatoria de los medicamentos sin receta) (2026-10-21)
46. Medicare.gov: Flu shots (Parte B, temporada 2026-2027) (2026-10-21)

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