Remedios para el resfriado: lo que sí sirve y qué comprar

Para acortar un resfriado, lo que más datos tiene son las pastillas de zinc para chupar empezadas en las primeras 24 horas (evidencia baja); para aliviarlo, la miel para la tos desde 1 año, la solución salina para la nariz y el paracetamol o el ibuprofeno para el dolor. El saúco negro tiene estudios pequeños pero consistentes a favor, la vitamina C diaria lo acorta un poco y los antibióticos no sirven. Abajo, cada opción con su grado de evidencia, cómo se usó en los estudios y qué revisar en la etiqueta (fuentes consultadas el 21 de octubre de 2026).

21 min de lectura

La respuesta corta

El resfriado común se quita solo: casi siempre dura menos de una semana y, según el NHS británico, en 1 a 2 semanas ya te sientes bien. Ningún producto lo elimina de un día para otro, pero algunos sí ayudan:

• Para acortarlo (evidencia baja): las pastillas de zinc para chupar (acetato o gluconato de zinc), si empiezas en las primeras 24 horas. En los ensayos con más de 75 mg de zinc al día, el resfriado duró en promedio un tercio menos.
• Para la tos: miel antes de dormir, desde 1 año de edad.
• Para la nariz tapada: solución salina en spray o lavado nasal, y un humidificador limpio de vapor frío.
• Para el dolor y la fiebre: paracetamol o ibuprofeno; en adultos, un descongestionante unos días.
• Con estudios pequeños pero consistentes a favor: el jarabe o extracto de saúco negro, que en varios ensayos acortó los síntomas.

Lo que no sirve: los antibióticos, porque el resfriado lo causa un virus. Abajo está cada opción, de lo que más ayuda a lo que menos, con su grado de evidencia, cómo se usó en los estudios y qué revisar en la etiqueta antes de comprar. Fuentes consultadas el 21 de octubre de 2026.

¿Es resfriado o es gripe?

Esta guía es para el resfriado común (catarro), causado sobre todo por rinovirus; más de 200 virus respiratorios pueden provocarlo (CDC). Sus síntomas llegan a su punto más fuerte a los 2 o 3 días: escurrimiento y congestión nasal, estornudos, dolor de garganta, tos, dolor de cabeza, dolor de cuerpo leve y, a veces, fiebre baja. Un adulto tiene en promedio 2 o 3 resfriados al año; los niños, más.

La gripe (influenza) empieza de golpe, con fiebre, dolor de cuerpo y cansancio fuertes, y se previene con la vacuna. Si crees que es gripe, lee qué tomar para la gripe: ahí están la vacuna de la temporada y los antivirales.

Comparativa: qué sirve para el resfriado y qué comprar

Grado de evidencia: qué tanta confianza dan los estudios en el resultado (alta, moderada, baja, muy baja). Cuando una revisión Cochrane califica la certeza, usamos su calificación; si no, la asignamos con los mismos criterios (número y tamaño de ensayos, sesgos, consistencia).

Pastillas de zinc: lo que más datos tiene para acortarlo (evidencia baja)

Qué muestran los estudios. Un metaanálisis de 2017 reunió los 7 ensayos con placebo que usaron más de 75 mg de zinc al día en pastillas para chupar (575 personas con resfriado): los resfriados duraron 33% menos en promedio. Las pastillas de acetato de zinc lo acortaron 40% y las de gluconato 28%, una diferencia que no fue significativa. Dosis de 192 a 207 mg al día no funcionaron mejor que las de 80 a 92 mg. En otro análisis de 3 ensayos con acetato de zinc, al quinto día ya se había recuperado el 70% de quienes tomaron zinc, contra 27% con placebo; sus autores sugieren probarlas en las primeras 24 horas de síntomas.

La revisión Cochrane de 2024, que juntó todas las formas de zinc (34 ensayos, 8,526 personas), encontró que el zinc puede acortar el resfriado unos 2 días, con certeza baja porque los resultados variaron mucho entre estudios. Para prevenir resfriados, el zinc tuvo poco o ningún efecto. La Oficina de Suplementos Dietéticos de los NIH lo resume así: tomado al empezar el resfriado, el zinc en pastilla o jarabe acelera la recuperación, pero no hace los síntomas más leves.

Cómo se usó en los estudios. Pastillas que se disuelven despacio en la boca, repartidas durante el día, hasta sumar más de 75 mg de zinc elemental. No hay una dosis oficial para el resfriado: estas cifras vienen de los ensayos y son para adultos. El horario de una pastilla cada 2 a 3 horas está en zinc para el resfriado. Un ensayo finlandés de 2020 con pastillas comerciales de 13 mg, seis al día durante 5 días (78 mg), no encontró beneficio, así que la fórmula de la pastilla importa.

Efectos molestos y límites. Con zinc fueron más frecuentes los efectos no graves, como mal sabor y náusea (Cochrane, certeza moderada). El límite superior de zinc para adultos es de 40 mg al día; los NIH aclaran que no aplica a quien lo toma por razones médicas bajo supervisión. La dosis de los ensayos lo supera, por eso es solo para unos días, no para semanas: tomar 50 mg o más durante semanas puede bajar el cobre. Si tomas antibióticos como ciprofloxacino o tetraciclinas, sepáralos del zinc (el antibiótico 2 horas antes o de 4 a 6 horas después). Nunca uses zinc dentro de la nariz (spray o gel): la FDA recibió más de 130 reportes de pérdida del olfato con esos productos.

Qué comprar. Pastillas para chupar (no tabletas para tragar) que digan en la etiqueta:
- la forma: acetato de zinc o gluconato de zinc;
- los mg de zinc elemental por pastilla, para que sumes tu total del día;
- sin ácido cítrico ni citrato entre los ingredientes: el autor del metaanálisis advierte que reducen su efecto.
No las combines con otros suplementos que también tengan zinc.

Miel para la tos

En la revisión Cochrane de 2018 (6 ensayos, 899 niños de 12 meses a 18 años), la miel probablemente alivió la tos mejor que no dar nada o un placebo (certeza moderada) y quizá tanto como el dextrometorfano, un jarabe para la tos. La mayoría de los niños la recibió una sola noche; dada hasta 3 días ayudó más que el placebo, y después de 3 días ya no mostró ventaja. En uno de los ensayos se dio una sola dosis 30 minutos antes de dormir. Los CDC la recomiendan para aliviar la tos en adultos y en niños de al menos 1 año.

Nunca le des miel a un bebé menor de 12 meses (CDC, NHS).

Qué comprar. Miel de abeja pura, sin jarabe de maíz ni azúcares añadidos en la etiqueta. Un té tibio con miel y limón también calma el dolor de garganta (NHS).

Solución salina: spray, gotas y lavado nasal

Los CDC recomiendan spray o gotas de solución salina para la nariz tapada. La revisión Cochrane de 2015 sobre lavado nasal (5 ensayos, 544 niños y 205 adultos) encontró un posible alivio de los síntomas; en el ensayo más grande, con niños, bajaron la secreción y la obstrucción nasal y se usaron menos descongestionantes. Los ensayos eran pequeños y con riesgo de sesgo, y el efecto fue chico. El único efecto secundario fue molestia o irritación leve de la nariz.

Para el lavado nasal, nunca uses agua de la llave. La FDA indica agua destilada o estéril, o agua hervida de 3 a 5 minutos y enfriada hasta quedar tibia (se guarda tapada y se usa en 24 horas). Lava y seca el aparato después de cada uso.

Qué comprar. Spray o gotas de solución salina (cloruro de sodio) sin descongestionante, que puedes usar varias veces al día; para niños pequeños, gotas o spray infantil. Para lavado, una botella o kit de irrigación nasal con sobres de sal ya medidos.

Humidificador: comodidad, no tratamiento

Los CDC incluyen en el cuidado del resfriado usar un humidificador limpio o un vaporizador de vapor frío. No hay ensayos con humidificadores caseros: la revisión Cochrane de 2017 estudió aire caliente y húmedo con un aparato médico (6 ensayos, 387 personas) y no pudo mostrar un beneficio claro ni daño. Úsalo por comodidad, sabiendo que no acorta el resfriado.

Úsalo limpio. Un tanque con agua estancada cría microbios. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) recomienda vaciar y lavar los humidificadores portátiles cada tercer día, usar agua baja en minerales (destilada) y no pasar de 50% de humedad relativa en la casa. En niños, el NHS advierte no ponerlos a respirar vapor de un recipiente con agua caliente por el riesgo de quemaduras.

Qué comprar. Un humidificador de vapor frío (ultrasónico o evaporativo), con tanque que se abra por completo para tallarlo y apagado automático cuando se acaba el agua. Si quieres controlar la humedad, uno con higrómetro integrado.

Jarabe de saúco negro

Estudios pequeños pero consistentes sugieren que acorta los síntomas. Un metaanálisis de 2019 reunió 4 ensayos aleatorizados con 180 participantes con síntomas de resfriado o gripe: el extracto de saúco negro (Sambucus nigra), tomado al empezar los síntomas, redujo de forma importante los síntomas respiratorios frente al grupo control. En un ensayo doble ciego con 312 pasajeros de vuelos largos desde Australia, quienes tomaron cápsulas de extracto de saúco desde 10 días antes de viajar hasta 4 o 5 días después de llegar tuvieron resfriados unos 2 días más cortos (4.75 contra 6.88 días) y más leves; el número de resfriados no fue distinto. Ese ensayo lo financió el fabricante del extracto. Los estudios son pocos y pequeños: el centro de medicina complementaria de los NIH (NCCIH) los describe como investigación preliminar. Es para el resfriado, no para la gripe: en 87 personas con influenza confirmada por laboratorio, un ensayo de 2020 no encontró beneficio (Macknin 2020). Más en jarabe de saúco.

Seguridad. Las bayas crudas o verdes, las hojas y los tallos contienen sustancias que producen cianuro y causan náusea, vómito y diarrea fuerte; la cocción elimina esa toxina. Usa solo productos preparados. No se sabe si es seguro en el embarazo o la lactancia (NCCIH).

Qué comprar. Jarabe, gomitas o cápsulas de extracto de fruto de saúco negro (Sambucus nigra) que digan los mg de extracto por dosis; mejor si el extracto está estandarizado (por ejemplo, en antocianinas o polifenoles). En el ensayo con viajeros se usaron 600 a 900 mg de extracto al día. Revisa el azúcar añadido si es jarabe.

Vitamina C y vitamina D: cuándo sí y cuándo no

Vitamina C. La revisión Cochrane de 2013 incluyó ensayos con al menos 0.2 g al día:

• Tomada todos los días, acortó los resfriados un 8% en adultos y un 14% en niños, y los hizo más leves.
• No redujo cuántos resfriados da en la población general (29 comparaciones, 11,306 personas). En personas bajo esfuerzo físico intenso y breve (maratonistas, esquiadores, soldados en ejercicios en el frío), el riesgo bajó a la mitad.
• Tomada solo al empezar los síntomas, no mostró un efecto constante. Para la mayoría, empezarla ya enfermo no cambia el resfriado.

Si la tomas, no pases de 2,000 mg al día en adultos: dosis altas causan diarrea, náusea y cólicos (NIH).

Vitamina D. La revisión más reciente (2025: 40 ensayos, 61,589 personas) no encontró una protección estadísticamente significativa contra las infecciones respiratorias. Un análisis de 2017 vio más beneficio en personas con deficiencia grave, pero las revisiones de 2021 y 2025 no encontraron diferencias según el nivel inicial de vitamina D. No sirve para tratar un resfriado ya empezado. Si crees que te falta, pregunta a tu médico: una deficiencia se confirma con un análisis de sangre y se trata.

Medicamentos sin receta para los síntomas

Ninguno acorta el resfriado; sirven para sentirte mejor mientras pasa.

Paracetamol o ibuprofeno para el dolor y la fiebre (NHS). El ibuprofeno y otros antiinflamatorios aliviaron el dolor de cabeza, de oído, muscular y de articulaciones, pero no la tos (Cochrane 2015, calidad moderada). El paracetamol ayudó con la congestión y el escurrimiento nasal en algunos estudios cortos (Cochrane 2013). Toma el ibuprofeno con o después de comer, y consulta antes si tienes o tuviste úlcera, enfermedad del corazón, hígado o riñón, o asma (NHS).

No combines paracetamol de varios productos para el resfriado. Muchos antigripales ya lo traen. La FDA advierte no tomar más de un medicamento sin receta con paracetamol (acetaminofén) a la vez, porque el exceso puede dañar gravemente el hígado; lee los ingredientes activos de cada caja.

Descongestionantes (adultos). Tras varias dosis tienen un efecto pequeño en la nariz tapada (Cochrane 2016, certeza baja). Los sprays descongestionantes no se usan más de 5 días seguidos, porque pueden empeorar la congestión (NHS). La fenilefrina oral no descongestiona: así lo concluyó la FDA en 2024, que propuso retirarla; la medida no aplica a los sprays.

Antihistamínicos. En adultos dieron un alivio pequeño los primeros 1 o 2 días, sin efecto después ni en la nariz tapada de forma importante; los sedantes dan sueño. No hay evidencia de que sirvan en niños (Cochrane 2015).

Remedios caseros que sí valen la pena

Los remedios caseros con respaldo de las guías son sencillos y baratos:

• Descanso (CDC, NHS).
• Muchos líquidos, sobre todo agua, para no deshidratarte (CDC, NHS). El IMSS también recomienda tomar mucha agua y no automedicarse.
• Bebidas tibias: un té con miel y limón calma la garganta (NHS).
• Gárgaras de agua con sal para el dolor de garganta, solo en adultos (NHS).
• Miel para la tos y solución salina para la nariz, explicadas arriba.

Para no contagiar: lávate las manos seguido con agua y jabón, tose o estornuda en un pañuelo y tíralo luego, y no compartas vasos ni toallas (NHS). El NHS también señala que hay poca evidencia de que el ajo o la equinácea ayuden con el resfriado.

Lo que no sirve: antibióticos

Los antibióticos solo actúan contra bacterias, y el resfriado lo causa un virus. La revisión Cochrane de 2025 no encontró beneficio de los antibióticos en el resfriado común ni en el moco espeso y de color que a veces lo acompaña, y en adultos más que duplicaron el riesgo de efectos adversos frente al placebo. Los CDC lo dicen así: no funcionan contra los virus y no te harán sentir mejor. Si tu médico sospecha una infección bacteriana (por ejemplo, de oído o de senos paranasales), él decide si hace falta un antibiótico.

Niñas y niños

Cuando las fuentes dan edades distintas, aquí usamos siempre la más alta. Confirma con tu pediatra.

• Medicamentos para la tos y el resfriado de venta libre: no antes de los 6 años. Los CDC no los recomiendan en menores de 6; la FDA pone el límite en 2 años para los que traen descongestionante o antihistamínico, y las etiquetas en Estados Unidos, en 4. Los descongestionantes tampoco antes de los 6 (NHS). Nunca les des medicamentos para adultos.
• Fiebre: los niños pueden tomar paracetamol o ibuprofeno, con la dosis que confirme su médico (CDC). El ibuprofeno, desde los 6 meses (Academia Americana de Pediatría; el NHS británico lo permite desde los 3). El paracetamol, en menores de 2 años solo si lo indica el pediatra (Academia Americana de Pediatría; el NHS lo permite desde los 2 meses).
• Aspirina: no antes de los 19 años salvo indicación médica, por el riesgo de síndrome de Reye. El NHS pone el límite en 16 años; un hospital pediátrico de Estados Unidos, en 19.
• Miel: desde 1 año, para la tos. Nunca antes.
• Nariz tapada: gotas o spray de solución salina infantil. Para lavados nasales, consulta antes con el pediatra y usa un aparato adecuado a su edad (FDA).
• Zinc y suplementos: las pastillas de zinc de los estudios son para adultos, y el límite superior de zinc en niños es mucho menor (7 mg al día de 1 a 3 años, 12 mg de 4 a 8 años; NIH). Los CDC piden no dar pastillas para chupar a menores de 4 años. Pregunta al pediatra antes de darle cualquier suplemento.
• Vapor: no lo pongas a respirar vapor de un recipiente con agua caliente (NHS).

Llama al médico de inmediato si un bebé menor de 3 meses tiene 38 °C o más, o uno de 3 a 6 meses tiene 39 °C o más (NHS), y busca urgencias si le cuesta respirar o respira muy rápido, tiene la piel azulada o grisácea, está muy somnoliento y cuesta despertarlo, o no responde como siempre (NHS).

Embarazo, presión alta y otras precauciones

• Embarazo o lactancia: pregunta a tu médico antes de tomar cualquier medicamento o suplemento. El NHS indica no usar descongestionantes en el embarazo y evitar el ibuprofeno salvo indicación médica; no se sabe si el saúco es seguro en el embarazo o la lactancia (NCCIH). Miel, líquidos, descanso y solución salina son las opciones más sencillas.
• Presión alta, enfermedad del corazón, diabetes, glaucoma, tiroides o próstata crecida: consulta antes de usar descongestionantes (NHS).
• Úlcera, enfermedad del riñón, del hígado o del corazón, o asma: consulta antes de tomar ibuprofeno (NHS).
• Enfermedad del hígado o tres o más bebidas alcohólicas al día: consulta antes de tomar paracetamol (FDA).
• Antibióticos u otros medicamentos: el zinc interactúa con algunos antibióticos; revisa con tu médico o farmacéutico.

Cuándo ir al médico

Esto no sustituye la consulta médica. Esta guía resume estudios para que elijas bien; no diagnostica ni reemplaza la valoración de un profesional de la salud.

Busca atención médica si tú o tu hijo tienen (CDC):

• dificultad para respirar o respiración rápida
• deshidratación
• fiebre que dura más de 4 días (el NHS británico dice más de 3)
• síntomas que duran más de 10 días sin mejorar
• síntomas, como fiebre o tos, que mejoran y luego regresan o empeoran
• una enfermedad crónica que empeora

Consulta también si la tos dura más de 3 semanas, si tienes falta de aire o dolor de pecho, o si tienes una enfermedad crónica o defensas bajas (NHS). Niñas y niños menores de 5 años y adultos mayores de 60 necesitan más atención, según el IMSS. Si tienes síntomas de gripe, revisa qué tomar para la gripe.

Dónde comprarlo

• Miel de abeja pura, sin jarabes ni azúcares añadidosVer en Amazon
• Botella o kit de lavado nasal con sobres de sal medidosVer en Amazon
• Gomitas o cápsulas de extracto de saúco negro (Sambucus nigra)Ver en Amazon

Información general: no sustituye la consulta médica. Si los síntomas persisten, consulta a tu médico. Los suplementos mencionados no son medicamentos. El consumo de este producto es responsabilidad de quien lo recomienda y de quien lo usa.

Fuentes

1. Hemilä: Zinc lozenges and the common cold, acetate vs gluconate and dose, meta-analysis (JRSM Open, 2017) (2026-10-21)
2. Hemilä et al.: Zinc acetate lozenges, individual patient data meta-analysis (Open Forum Infect Dis, 2017) (2026-10-21)
3. Cochrane: Zinc for prevention and treatment of the common cold (Nault et al., 2024) (2026-10-21)
4. Hemilä et al.: Zinc acetate lozenges for the common cold, randomised trial (BMJ Open, 2020) (2026-10-21)
5. NIH Office of Dietary Supplements: Zinc, fact sheet for consumers (2026-10-21)
6. NIH Office of Dietary Supplements: Zinc, fact sheet for health professionals (2026-10-21)
7. FDA: Homeopathic drug products, guidance for FDA staff and industry (diciembre de 2022; zinc intranasal y pérdida del olfato) (2026-10-21)
8. Cochrane: Honey for acute cough in children (Oduwole et al., 2018) (2026-10-21)
9. Paul et al.: Honey, dextromethorphan and no treatment for nocturnal cough in children (Arch Pediatr Adolesc Med, 2007) (2026-10-21)
10. Cochrane: Saline nasal irrigation for acute upper respiratory tract infections (King et al., 2015) (2026-10-21)
11. FDA: Is rinsing your sinuses with neti pots safe? (2026-10-21)
12. Cochrane: Heated, humidified air for the common cold (Singh et al., 2017) (2026-10-21)
13. EPA: Use and care of home humidifiers (2026-10-21)
14. Hawkins et al.: Black elderberry and upper respiratory symptoms, meta-analysis (Complement Ther Med, 2019) (2026-10-21)
15. Tiralongo et al.: Elderberry supplementation in air travellers, randomised trial (Nutrients, 2016) (2026-10-21)
16. NCCIH: Elderberry, usefulness and safety (2026-10-21)
17. Cochrane: Vitamin C for preventing and treating the common cold (Hemilä y Chalker, 2013) (2026-10-21)
18. NIH Office of Dietary Supplements: Vitamin C, fact sheet for health professionals (2026-10-21)
19. Jolliffe et al.: Vitamin D and acute respiratory infections, updated meta-analysis (Lancet Diabetes Endocrinol, 2025) (2026-10-21)
20. Jolliffe et al.: Vitamin D supplementation to prevent acute respiratory infections (Lancet Diabetes Endocrinol, 2021) (2026-10-21)
21. Martineau et al.: Vitamin D and acute respiratory tract infections, individual participant data (BMJ, 2017) (2026-10-21)
22. Cochrane: Acetaminophen (paracetamol) for the common cold in adults (Li et al., 2013) (2026-10-21)
23. Cochrane: Non-steroidal anti-inflammatory drugs for the common cold (Kim et al., 2015) (2026-10-21)
24. Cochrane: Nasal decongestants in monotherapy for the common cold (Deckx et al., 2016) (2026-10-21)
25. Cochrane: Antihistamines for the common cold (De Sutter et al., 2015) (2026-10-21)
26. FDA: Información clave sobre la fenilefrina oral de venta libre (2026-10-21)
27. FDA: Don't overuse acetaminophen (2026-10-21)
28. FDA: Use caution when giving cough and cold products to kids (2026-10-21)
29. Cochrane: Antibiotics for the common cold and acute purulent rhinitis (Kenealy y Arroll, 2025) (2026-10-21)
30. CDC: About common cold (2026-10-21)
31. CDC: Preventing and treating common cold (2026-10-21)
32. NHS: Common cold (2026-10-21)
33. NHS: Decongestants (2026-10-21)
34. NHS: Ibuprofen for adults (2026-10-21)
35. NHS: Fever in children (2026-10-21)
36. IMSS: Boletín 650/2022, autocuidado ante enfermedades respiratorias en época invernal (2026-10-21)
37. Macknin et al.: Elderberry extract for outpatient influenza, randomized trial (J Gen Intern Med, 2020) (2026-10-21)
38. American Academy of Pediatrics (HealthyChildren.org): Acetaminophen dosing for fever and pain (2026-10-21)
39. American Academy of Pediatrics (HealthyChildren.org): Ibuprofen dosing for fever and pain (2026-10-21)
40. NHS: Paracetamol for children (2026-10-21)
41. NHS: Ibuprofen for children (2026-10-21)
42. University Hospitals Rainbow Babies & Children's: Reye syndrome in children (aspirina antes de los 19 años) (2026-10-21)

Preguntas frecuentes

Publicidad. Contiene enlaces de socios: Pine Solutions Inc. puede recibir una comisión si compras, sin costo extra para ti. Esas comisiones financian la investigación, la redacción de estos artículos y el mantenimiento del sitio. En calidad de Afiliado de Amazon, obtenemos ingresos por las compras adscritas que cumplen los requisitos aplicables. Cómo elegimos →

Más sobre este tema